Om du tillater det, vil roboter og droner følge med deg over alt – de er svært velegnet til å filme selfier og videosnutter uten at du må hyre et helt filmteam. Ubemannede droner med GoPro kameraer er langt rimeligere enn egne filmfolk og helikopter.

Når RobBusiness-konferansen åpner i Boston neste uke, vil det være dusinvis av roboter som vil lande på Back Bay. Noen få av dem kan du regne med til og med vil forsøke å følge deg hjem.

3D Robotics’ Iris + drone er en DroidPlanner 2.0 software med en “følg meg” modus for nettopp slike foto-shots. Det samme gjør modeller som Hexo + og AirDog. Og i og med at vi lever i en mobil tidsalder, utfører Hexo + sin magi gjennom å kople seg til smarttelefonen din og bruke GPS-dataene som flygeplan. AirDog systemet forutsetter at du har med deg en lite trådløs modul som kalles AirLeash.

Følge lederen

Det er ikke bare droner og luftbaserte innretninger som har nytte av en slik teknologi. I økende grad henger også landbaserte maskiner seg på trenden med å utvikle ”følg lederen”-funksjoner. Caddy Trek er et godt eksempel; roboten drar med seg køllene dine rundt golfbanen ved å trekke med seg en beltemontert modul som samtidig fungerer som fjernkontroll. Den har vært på markedet i flere år, men nå kommer en helt ny bølge med lojale roboter som følger deg som en skygge er rett rundt hjørnet.

Anvendelsesområdet for disse robotene går ut over det rent underholdningsmessige. Five Elements Robotics’ Budgee, som beskrives som en ”vennlig robotassistent”, er tilpasset for eldre og funksjonshemmede, den er en lettvekter av et pakkesel med toppfart på i underkant av fire kilometer i timen. Om du går for raskt slik at den ikke klarer å holde følge, sier den ifra via en app som lar deg skreddersy meldingen.

Du kan også programmere fargen på øynene dens – øynene har samtidig ulike størrelser ”inspirert av min datters hånddukker”, sier direktør hos Five Elements, Wendy Roberts.
Budgee kan enkelt klappes sammen og veier under 10 kilo, men tåler opptil 23 kilo bagasje. Roboten kan gå opptil 10 timer på én lading, og selv om den er vannbestandig, bør den nok ikke tas med under svømmetreningen… Den ville nok ikke fulgt deg ut i bassenget uansett. Sensorer skal forhindre at roboten faller ned trapper, kjører over hindringer, eller ruller utfor et stup.

“Følg meg”-funksjonen virker via sensorer som er “operert” inn i ”ørene” på Budgee. For å få det til å virke, henger brukeren en liten modul bak på beltet og bruker appen til å stille inn distansen som de ønsker at den lille ”vennen” skal holde seg bak når de er ute og går. Roberts sier at bedriften er i gang med å utvikle et joystick-grensesnitt som gjør det enklere å kontrollere for dem som bruker rullestol.
Robotassisten er beregnet å være tilgjengelig fra januar neste år.

Følg såmannen…

Harvest Automation’s industrielle roboter er litt mer kompliserte med hensyn til følge-funksjonen. Disse robotene er designet for bruk i landbruk og produksjonsmiljøer. Såmaskinen HV-100, med kallenavnet Harvey, er allerede tatt i bruk. Harvest Automation’s medgrunnlegger og COO Charles Grinnell sier at det tusler 100 slike roboter rundt på planteskoler over hele USA. LED-sensorer som er lagt inn i oransje bokser gjør at Harvey kan følge mønstre som er teipet ut på gulvet; en LIDAR-sensor (Light Detection and Ranging) gjør det mulig å oppdage og unngå hindringer og de medarbeiderne som følger.

LIDAR gjør at disse robotene er svært presise – og svært dyre…

”Vi bruker en LIDAR som “følg meg” (fordi) vi allerede bruker den i mer komplekse objektsøkende oppgaver som roboten må utføre”, sier Grinnell. ”Det kreves at roboten setter ned frø og planter i nøye avstand ute på åkrene, og det forutsetter nøyaktig utmåling og analyse av lengre avstander. LIDARs som oppfyller kravene – presist, uansett vær, full sol – koster her i USA 2 – 3 000 dollar på nåværende tidspunkt

Sensorteknologien bruker sveipende lasere for å oppfatte og kalkulere 3D-objekter som ligger foran, og den er svært vanskelig å rikke når den først følger deg. Selv om den er en halvmeter høy, ville det ikke være noen spøk å forsøke å drible HV-100. Den klistrer seg til deg som tyggegummi i håret. Om du skulle få ”hetta”, eller rettere sagt om det skulle oppstå en nødsituasjon, er det en stor oransje pull-stop på toppen. Dra i stopperen og roboten stanser umiddelbart.

I følge Grinnell har følge-modusen til HV-100 en svært praktisk brukerstudie bak seg. Planteskoler bruker den til å føre team av planteroboter inn og ut av arbeidsområdene. Det er atskillig lettere å ha en gruppe roboter som følger én person fremfor å måtte fjernstyre hver robot separat. LIDAR-teknologien er i tillegg avgjørende for at robotene skal oppdage plantene som står foran dem.
Den nye roboten til bedriften, foreløpig en prototyp, er utviklet for lager og produksjonsanlegg. Den forventes å bli en rimeligere versjon. Harvest Automation har kuttet ut de mønsteroppdagende sensorene til fordel for LIDAR alene. Grinnell forteller at fabrikk-vennlige roboter ikke har behov for å følge de samme teipede mønstrene og sporene.

Følg roboten

Budgee og Harvey vil bli vist sammen med roboter og lignende teknologi fra 80 andre produsenter på den tiende årlige RoboBusiness-konferansen dette året. Etter hvert som utviklingen av roboter har kommet lenger og blitt rimeligere i anskaffelse, har konferansen vokst seg stadig større. I følge Rich Erb, direktør for Robotics Trends Media Group som står bak showet, har deltakelsen blitt mer enn tre ganger høyere de tre siste årene. I 2011 var det 300 deltakere på showet. I år er det registert mer enn 1000 deltakere fra 22 land.

Konferansen foregår i Boston’s Hynes Convention Center. Den er ikke åpen for vanlig publikum, men om du sørger for å være til stede utenfor konferansesenteret, kan det i det minste hende at du får med deg en av robotene som følger en av deltakerne ut…

Noe å legge til i denne saken? Del i kommentarfeltet nedenfor.