Baer var en innovativ og visjonær ingeniør som bidrog til å skape verdens første videospill-konsoll for vanlige forbrukere.

Det er heller sjelden at en kreativ industri kan se tilbake på en eneste person og med full visshet si at det var han eller hun som startet det hele. Men med hensyn til konsoller for videospill er det kan hende mulig, og heller ikke er det umulig at denne personen er Ralph Baer, som døde i en alder av 92 år.

Viden kjent som opphavsmannen til videospillet, var Baer som livslang oppfinner og utvikler, sterkt medvirkende til designet av Magnavox Odyssey, det første digitale kommersielle spillkonsollet i verden. Konsollet hadde et futuristisk design, elektroniske spillkort og en underlig analog controller. Det introduserte brukere til et nytt konsept der de kunne interagere med spill på TV-en. Lansert i USA i august 1972, kom den flere måneder i forkjøpet av Ataris sitt Pong Arcade kabinett.

Baer ble født i Tyskland i 1922, men han måtte flykte på grunn av sin jødiske bakgrunn da nazistene overtok landet, og bosatte seg i USA. Han utdannet seg innen elektronikk, og mens han jobbet for forsvarskontraktøren Sanders Associates, startet han og to kolleger, William Harrison og William Rusch, arbeidet med å bygge en prototyp på et konsoll som kunne koples til et vanlig TV-apparat. Opprinnelig kjent under ”den brune esken”, fordi konstruksjonen var så dårlig at den måtte teipes med pakketeip. Boksen kunne kjøre interaktive spill som ble lagret på kretskort som ble kalt for ”spillkort”.

Opprinnelig ble ideen unnfanget og konstruert i 1966, og konseptet ble lisensiert til elektronikkfirmaet Magnavox som lanserte Odessey-konsollet i 1972, komplett med 12 spillkort inklusive Fotball og bordtennis. Det inneholdt ikke mange funksjoner, men på den tiden var det en revolusjonær oppfinnelse og solgte 100 000 enheter i løpet av sitt første år – et tall som kunne vært atskillig høyere dersom potensielle brukere hadde skjønt at det ikke var nødvendig med et Magnavox-TV for å kjøre spillene.

Da produksjonen av hjemmekonsollene eksploderte på midten av 70-tallet, oppdaget bedrifter som Atari, og senere Mattel og Nintendo, at elementer av det grunnleggende konsolldesignet var patentert av Magnavox, noe som førte til en rekke rettssaker, som til slutt produsenten av Odessey vant. Baer var uten tvil stolt over at oppfinnelsen hans ble så anerkjent. Et tidligere besøk til et patentkontor der han viste frem konsollen, endte med at hver eneste kontrollør som befant seg i den etasjen til slutt var inne på det kontoret og håpet å få spille.

På et senere tidspunkt utviklet Baer en ”lyspistol” som tillot brukere av Odessey å skyte på objekter på skjermen. Det var den første utnyttelsen av teknologien i en hjemmemaskin og et av de første tilfellene av ekstrautstyr for et videospill som ble solgt separat fra sitt originale konsoll.

”Da vi var kommet midtveis på 70-tallet, og integrerte kretskort og singlechip spilldesign var kommet i bruk, gikk prisene ned og økte samtidig opplevelsen av spillene i så stor grad at hele industrien tok av som en stor fugl”, skrev Baer senere. ”Noen kalkyler viser at denne industrien nå er blitt større enn filmindustrien”. ”Ikke verst for en ide som ble til av noen enkle notater skriblet ned i New York i august 1966”.

Noe å legge til i denne saken? Del i kommentarfeltet nedenfor.